Seis de ellas se han convertido, no solo en católicas, sino también en oblatas de las Hermanas de María Estrella de la Mañana. Como Oblatas, miembros laicos de la tercera orden, reciben el apoyo y la fuerza de formar parte de una familia espiritual. También se comprometen a rezar diariamente por las Hermanas y sus distintos conventos en todo el mundo.
Una misión inesperada
El singular ministerio comenzó con la visita del diácono Ronnie Lastovica, diácono permanente que ha dedicado más de siete años a la pastoral penitenciaria. Lastovica vio algunas similitudes entre la vida de las Hermanas y la de estas mujeres encarceladas, y esperaba reunir a los dos grupos de mujeres.
Esperaba que ese encuentro "pudiera ayudar a estas mujeres a aprender a vivir su vida encarcelada como algo parecido a una 'vida monástica', marcada por la oración, la meditación de las Escrituras y la vida comunitaria fraterna", dijo la hermana Mary Thomas.
A las hermanas les sorprendió mucho la petición. Normalmente no tienen apostolados ni salen de sus conventos. Pero querían conocer a las mujeres encarceladas, así que, tras obtener el permiso de sus superioras, emprendieron lo que supusieron que sería una visita única.
Un desafío a los sentidos
Aquella primera visita hace tres años no empezó muy prometedora, recuerda la hermana Lydia Maria:
"Experiencias extremas para los cinco sentidos nos esperaban al entrar en la prisión por primera vez: guardias con pistolas y llaves de celdas, barrotes, puertas de seguridad y, por desgracia, para llegar al corredor de la muerte, primero hay que pasar por el pasillo psiquiátrico, donde los sentidos del olfato y el oído son atormentados con gritos y olores repulsivos. Nos acercábamos a nuestro destino y no sabíamos qué esperar".
Pero todo cambió cuando entraron en la sala de reuniones. La Hna. Mary Thomas recuerda: "Me sorprendió mucho lo que vi al entrar: cinco mujeres sonrientes, muy contentas de recibirnos".
Una vida sorprendentemente parecida
Las hermanas se presentaron y describieron un día cualquiera en sus vidas, y fue entonces cuando ambos grupos de mujeres empezaron a sorprenderse por sus similitudes:
"Los dos tenemos una vida muy parecida y muy sencilla. Tampoco hacemos cosas extraordinarias. Cada día seguimos el mismo horario regular. Vestimos la misma ropa: nuestros hábitos. Tenemos trabajo manual y tareas diarias, y vivimos de la obediencia. El hecho de que incluso llamemos 'celdas' a nuestras habitaciones arrancó sonrisas y carcajadas a las mujeres".
Aunque exteriormente sus vidas eran similares, la principal diferencia es que las hermanas eligieron libremente vivir así por amor a Cristo. Sin embargo, la sencillez de la vida contemplativa de las hermanas rompió cualquier barrera: "Enseguida nos sentimos muy cerca de ellas".
La conexión entre los dos grupos era tan fuerte que las hermanas sabían que tenían que volver. Cinco de las hermanas las han visitado todos los meses durante los últimos tres años.
Las mujeres encarceladas querían saber más sobre cómo descubrieron su llamada a la vida religiosa. Entonces una mujer preguntó cómo resolvían las hermanas las diferencias y peleas que pudieran surgir entre ellas, y esa pregunta dio pie a una importante conversación.
Llevar el perdón al corredor de la muerte
Las hermanas compartieron con las mujeres encarceladas que las diferencias son una parte normal de la vida y que pueden tratarse con gracia: "Dijimos que es normal que no siempre estemos de acuerdo, pero que cuando hay desacuerdos, o nos hacemos daño, o nos hablamos mal sin querer, a menudo por debilidad humana, entonces nos pedimos perdón".
A continuación, las hermanas explicaron su práctica de pedirse perdón unas a otras como parte de su reunión semanal habitual llamada "capítulo". "Es un momento de gran sencillez y confianza en que Cristo lo tiene todo en sus manos y que es Él quien nos transforma con su amor poco a poco", dijo sor Lydia Maria. "Pedirnos perdón mutuamente nos vuelve a unir de una manera más fuerte".
Esa misma semana, una de las mujeres pidió perdón espontáneamente a las demás, algo que no había ocurrido antes a pesar de que algunas llevaban 10, 15 o incluso 20 años viviendo juntas.
"Desde entonces, se han acostumbrado a pedirse perdón unas a otras. Ha transformado por completo su forma de relacionarse", afirma.
Un brillante testimonio de esperanza
Aunque las mujeres encarceladas han aprendido mucho de las hermanas, éstas también han aprendido de ellas. La Hna. Mary Thomas describió cómo las mujeres encarceladas han sido para ella un testimonio de la verdadera esperanza cristiana:
"La primera vez que fui tenía un poco de miedo. Me preguntaba qué podría tener en común con estas mujeres, de qué hablaría con ellas.
Pero cuando las conocí, no conocí a delincuentes, ni a presas. Conocí a mujeres, personas humanas, que debido a la situación en la que se encuentran, están despojadas de toda pretensión y máscara.
Estas mujeres se han enfrentado con tanta honestidad a su quebrantamiento y sufrimiento -ya sea por un pasado terrible, un crimen terrible o la injusticia de ser condenadas falsamente- y han tenido el valor de no desesperar.
Cada uno de nosotros es tentado de alguna manera por la depresión, el desánimo o la desesperación, pero con Jesús siempre hay una salida, un camino hacia la libertad, aunque esa libertad sea solo en el espíritu. Estas mujeres me han enseñado lo que es la verdadera esperanza cristiana.
Tienen que mirar continuamente a la muerte a la cara y ver más allá de ella hacia la eternidad de alegría y paz que Cristo nos promete gratuitamente, sin importar lo que hayamos hecho. Tanto si hemos cometido crímenes terribles, como si solo nos pesa la batalla contra nuestra propia vanidad, egoísmo u orgullo, cuando recibimos el don gratuito de la gracia de Cristo, todos somos dignos de vivir de la alegría y la libertad de Cristo. Pero hace falta mucho valor y humildad para aceptar este don gratuito. Estas mujeres me lo han enseñado".
Debido a la esperanza y la libertad que presencian las mujeres encarceladas, las Hermanas prefieren llamarlo "Pasillo de la Luz" en lugar de "Pasillo de la Muerte".
Una mujer en "Light Row" comparte sus pensamientos
Britanny Holberg, una mujer encarcelada en el correccional de Gatesville, se hizo católica recientemente y ahora es oblata de las Hermanas de María Estrella de la Mañana. Compartió con Aleteia su propia perspectiva sobre el ministerio de las Hermanas:
"Creo que lo que el mundo debería saber más sobre [el ministerio de las Hermanas] es que todas ustedes son una luz en la oscuridad. Una forma de ver el amor infinito de Jesús por aquellos que no se creen merecedores de ese amor.
Jesús dijo que vino por los enfermos, y las cárceles están llenas de enfermos que necesitan desesperadamente ver su amor reflejado en los ojos de otro. Este ministerio es tan desesperadamente necesario porque hay almas detrás de estos muros que necesitan conocer el amor redentor de Cristo. Necesitan saber que nada les separa del amor de Cristo Jesús".
La vida de las Hermanas es para ellas un modelo a seguir, ya que viven en comunidad, unas con otras, muy parecidas a ellas. Son capaces de mostrarles su forma de vida y guiarles para que vivan completamente para Cristo.
Una visita típica
Aleteia pidió a la Hermana Lydia Maria que describiera una visita típica de las Hermanas al correccional:
"Las visitas duran dos horas. Cada vez que vamos, nos saludamos con gran alegría de volver a vernos, luego hacemos 1 o 2 grupos para leer la Biblia [generalmente un Evangelio próximo en la Misa]. Es maravilloso compartir la Palabra de Dios. Todos tenemos algo que aportar a esta Lectio Divina.
A veces, un sacerdote celebra la Misa allí mismo, en el corredor de la muerte, y compartimos la Sagrada Eucaristía. Cuando no tenemos Misa juntos, solemos terminar cantando algunas canciones y diciendo algunas intenciones de oración para encomendarnos mutuamente en nuestras oraciones. Después, el diácono Ronnie reza una oración, nos da la Sagrada Eucaristía y nos bendice con agua bendita.
Lo que me marca profundamente cada vez, en este momento final de las visitas, es el hecho de que las hermanas contemplativas y las hermanas condenadas a muerte están todas juntas -de pie o de rodillas- recibiendo la misericordia y el amor, el cuerpo, el alma y la divinidad de Jesucristo en la Sagrada Eucaristía; sin distinción; ninguna mejor que la otra. Todas somos hermanas y Jesús se alegra de entrar en nuestros corazones y de estar en medio de nosotras. A la comunión le sigue un gran silencio antes de despedirnos.
Son mujeres que han recibido la misericordia de Cristo y, en su nueva vida, llevan una vida de oración, interceden junto con nosotras, por la Iglesia, por nuestro Santo Padre, por las familias, los sacerdotes, todos los que sufren. No son solo ellas las que reciben de nosotras, somos también nosotras las que recibimos el amor y la luz de Cristo a través de ellas.
Humanamente no se puede explicar, pero el amor y la luz de Cristo se perciben de una manera muy fuerte en este rincón de la cárcel de esta pequeña ciudad del centro de Texas".
Esta historia de conversión, perdón y esperanza es increíble para reflexionar en esta época navideña. Dios está haciendo cosas increíbles en Gatesville, Texas, a través del ministerio de las Hermanas de María Estrella de la Mañana y el diácono Ronnie Lastovica. Usted puede donar aquí para apoyar su trabajo.
