¿Se podrán diseñar genéticamente los seres humanos?

De verificarse la declaración de un científico chino que asegura haber contribuido a crear seres humanos genéticamente modificados por primera vez, los nombres de Lulu y Nana quizás sean un día tan famosos como el de Louise Brown, la primera “bebé probeta”.

Sin embargo, por ahora, esa verificación es una enorme incógnita. El científico en cuestión, He Jiankui, anunció su supuesto logro en un encuentro internacional de especialistas en este ámbito, en vez de a través del método más convencional de publicación en una revista científica bajo el escrutinio de otros expertos.

“Dos encantadoras pequeñas gemelas chinas, Lulu y Nana, han nacido en las últimas semanas en excelente estado de salud”, proclamó He Jiankui en un vídeo publicado en YouTube.

He, que dirige un laboratorio en la Southern University of Science and Technology (SUSTech) en Shenzhen, China, declaró que empleó una poderosa herramienta de edición genética conocida como CRISPR para desactivar un gen llamado CCR5 con la esperanza de que hacer que los descendientes sean resistentes al VIH, el virus que causa el sida. La edición genética tuvo lugar durante un procedimiento de fecundación in vitro (FIV), pero antes de que el embrión fuera implantado en el útero materno. El padre que suministró el esperma es portador del VIH.

“Cuando Lulu y Nana eran una única célula, esta cirugía eliminó un acceso por el cual el VIH entra para infectar a las personas”, decía en el vídeo He, que estudió en la Universidad de Stanford y en la Universidad Rice, Estados Unidos.

El CRISPR es una técnica barata y fácil de implementar, pero los científicos siguen debatiendo sobre si es ético emplearlo en seres humanos. Esta cuestión es, de hecho, el tema del encuentro en Hong Kong donde He hizo su anuncio, la Segunda Cumbre Internacional sobre Edición del Genoma Humano.

Un motivo para la merecida cautela es que los cambios en un embrión se heredarían a sus futuras descendencias y podría terminar afectando a todo el acervo genético y esto es muy peligroso.

“La edición genética de un embrión humano del tamaño de una mota conlleva riesgos significativos, incluyendo los de introducir mutaciones no deseadas o de producir un bebé cuyo cuerpo esté compuesto de células editadas y células no editadas”, afirma la revista MIT Technology Review.

Sin embargo, el anuncio de He Jiankui ha generado una condena generalizada, incluyendo la de algunos científicos que lo califican de “monstruoso”.

Julian Savulescu, un experto en ética de la Universidad de Oxford, dijo a BBC: “De ser cierto, este experimento es monstruoso. Los embriones estaban sanos… sin enfermedades conocidas. La edición genética en sí es experimental y todavía se asocia con mutaciones no deseadas, capaces de causar problemas genéticos en etapas tempranas y finales de la vida, incluyendo el desarrollo de cáncer”.

“Este experimento expone a niños normales sanos a riesgos de edición genética sin ningún beneficio necesario real”, censuró Savulescu.

Feng Zhang, pionero de la técnica de CRISPR en el MIT, coincidió con que el procedimiento ni siquiera era necesario y que quizás exponga a la persona a incluso más riesgos de enfermedades.

“Aunque entiendo la amenaza global que plantea el VIH, en esta etapa, los riesgos de editar embriones para desactivar el gen CCR5 parecen sobrepasar los beneficios potenciales”, afirmó, según se recoge en el medio NPR. Zhang señaló que desactivar el gen CCR5 “probablemente hará a la persona mucho más susceptible al virus del Nilo Occidental”.