¿Es bueno que los niños sean vegetarianos?

Es fundamental primero tomar conocimiento y asesorarse con profesionales antes de comenzar cualquier tipo de alimentación restrictiva

Desde hace varios años, el vegetarianismo viene siendo un tema de creciente interés en la población, principalmente como práctica alimentaria en adultos, pero últimamente se ha implementado también en niños.

Por eso la pregunta es, ¿qué pasa si los padres son vegetarianos y su hijo también? Un niño que no come carne ni pescado, en algunos casos -como los veganos- ni lácteos ni huevo, ¿está bien alimentado?

Han surgido varias polémicas en Europa por implementar esta práctica en niños, ya que si se la lleva a cabo con una mala planificación, puede producir deficiencias nutricionales y provocar patologías como la anemia. Por esta razón es tan importante tomar los cuidados pertinentes a la hora de adoptar este estilo de alimentación en niños.

En este sentido, la Asociación Americana de Pediatría dice que, tomando los recaudos pertinentes, una dieta vegetariana o vegana bien planificada de la mano de un médico y nutricionista puede ser totalmente compatible con el estado de salud en cualquier etapa del ciclo vital.

Las dietas no recomendables para bebés y niños son aquellas extremadamente restrictivas, como la frugívora (a base de frutas) o crudívora (apoyada en frutas y vegetales crudos lo menos pelados posibles), porque se han asociado con un deterioro en el crecimiento.

Existen diferentes familias de vegetarianos:

Vegetariano: personas que en sus dietas no incluyen carnes de ningún tipo. Dentro de los vegetarianos, existen diferentes variantes:

Ovo-lacto-vegetariano: además de alimentos de origen vegetal también incluye en su dieta ciertos alimentos de origen animal, como huevos y lácteos.

Ovo-vegetariano: incluye huevos.

Lacto-vegetariano: incluye lácteos de origen animal y sus derivados.

Vegano: es quien sigue una dieta basada en alimentos de origen vegetal, sin carnes, lácteos ni huevos, sin excepciones, y excluye en cualquier ámbito de su vida el uso de derivados de animales: cuero, lana, seda, cosméticos, entre otros, oponiéndose también a todo experimento y testeo sobre animales.

¿Los niños pueden practicar el vegetarianismo sin generarle un daño a su salud?

A partir de los seis meses, es posible criar a un niño sano con comida y suplementos vegetales. Lo más importante es asegurarse de nutrirlos con una gran variedad de alimentos para proveer la energía y vitaminas necesarias para su adecuado crecimiento y desarrollo.

En los casos de niños veganos, el menú debería incluir vegetales, papas, cereales como avena, polenta, mijo, cebada perlada, quinoa, entre otros; tofu, legumbres, granos, semillas, frutos secos, aceite y frutas.

Además, es imprescindible suplementar su dieta con vitamina B12, porque no está presente en los alimentos de procedencia vegetal y una deficiencia de la misma puede poner en peligro la salud del niño.

¿En qué se debe basar la dieta vegetariana y vegana?

• Frutas y vegetales, lo más variada posible, tanto crudas como cocidas y si son de temporada mejor.
• Proteínas de calidad, como lácteos, huevo y principalmente en los veganos, legumbres y derivados, frutos secos, semillas y cereales integrales.
• Adecuado aporte de grasas, aceite de oliva extra virgen y en el caso de los veganos, los frutos secos o el aguacate o palta.
• Combinación de alimentos adecuada.

¿Cuáles son los nutrientes esenciales que deben cuidar?

• Vitamina B12: el consumo por parte de niños de esta vitamina es importante porque se encarga de permitir la síntesis de proteínas, la formación de glóbulos rojos en la sangre y el mantenimiento del sistema nervioso central. Su deficiencia se vincula con la pérdida de energía, apetito y anemia.

Se encuentra naturalmente en una amplia variedad de proteínas de origen animal. Los alimentos vegetales no tienen vitamina B12 a menos que estén fortificados. Su uso común es en suplementos.

• Las proteínas son uno de los elementos principales que aporta la carne, pero se pueden sustituir por fuentes vegetales como: garbanzos, lentejas, tofu, mantecas de semillas y frutos -como la manteca de maní- comidas con cereales y granos.
• Hierro: es importante en varias funciones del organismo, un déficit puede generar más infecciones y anemia ferropénica. La fuente vegetal es: los cereales integrales; legumbres como los garbanzos, las arvejas y las lentejas; frutos secos y semillas. También se encuentra en los vegetales de hoja verde y el tofu o queso vegetal. Para mejorar la absorción del hierro, que es más difícil que en las carnes, es recomendable combinar su consumo con alimentos ricos en vitamina c como los cítricos y vinagre.
• Calcio: en los niños este mineral ayuda a desarrollar y mantener los huesos y dientes sanos y fuertes, entre otras funciones. Por ello los requerimientos en esta etapa son mayores que en los adultos. Los bebés lo cubren con la lactancia materna o las leches de complemento, pero luego deben ser añadidos a la dieta de un niño vegano leche de almendras, coco o avena fortificadas con calcio. Fuentes vegetales son verduras de hoja verde, legumbres, almendras, semillas (sésamo principalmente) y como fruta los higos.

Tanto el zinc como con los ácidos grasos, los cuidados son los mismos que en las dietas tradicionales.

Es fundamental primero tomar conocimiento y asesorarse con profesionales antes de comenzar cualquier tipo de alimentación restrictiva como la vegana y otras. Hay que tener presente que los requerimientos energéticos y de nutrientes esenciales no son los mismos en todas las etapas de la vida y por supuesto que tampoco en la población vulnerable (niños, embarazadas, lactantes y ancianos.) Por eso, siempre se debe tomar los cuidados necesarios para llevar una alimentación sana y equilibrada.