Ahora damos por sentado que tenemos libros, folletos y revistas pero, antes de la invención de la imprenta, los materiales de lectura eran muy escasos. La mayoría de la gente no sabía leer ni escribir y los manuscritos manuscritos se guardaban cuidadosamente en palacios reales y monasterios, donde solo unos pocos afortunados alfabetizados podían acceder a ellos.
No fue hasta 1454 cuando el orfebre alemán Johannes Gutenberg comercializó la primera versión de la imprenta de tipos móviles, una máquina que gracias a un sistema de tornillos y rodillos podía imprimir tinta sobre el papel. La innovación de Gutenberg aceleró el desarrollo de la alfabetización en la Europa del Renacimiento y cambió para siempre la forma en que intercambiamos conocimientos e información.
Quince años después de la innovación de Gutenmberg, el Papa Pío IV contrató a Paulus Manutius, hijo de Aldus Manutius, erudito e innovador de la imprenta, para establecer una imprenta en el Vaticano.
Manutius creó lo que se convertiría en la primera imprenta de Roma, produciendo volúmenes impresos que incluían todos los textos de los acuerdos firmados en el Concilio de Trento, celebrado entre 1545 y 1563 en Trento, Italia.
En 1563, el Papa Sixto V estableció la imprenta oficial del Vaticano en el interior de los Palacios Vaticanos, encargada de producir versiones impresas de los manuscritos conservados en la Santa Sede. La Tipografía Vaticana estaba dirigida por Domenico Basa, bajo la supervisión editorial de Manuncio.
Los primeros libros impresos producidos por la Tipografía Vaticana -incluida una edición de la Biblia de 1593 según los principios tridentinos- eran muy innovadores para su época. Incluían caracteres especiales procedentes de una de las tipografías más avanzadas de Europa, con sede en París. El equipo editorial también se centró en hacer que los textos fueran accesibles en otras lenguas además del latín, lo que llevó a imprimir libros también en griego y hebreo.
En 1626, el papa Urbano VII fundó una subdivisión de la Imprenta Vaticana encargada de imprimir publicaciones destinadas al uso misionero, la "Polyglotta Vaticana de la Sagrada Congregación de Propaganda Fide". Esta división internacional imprimía libros religiosos, diccionarios y textos gramaticales en 23 lenguas.
Tras un periodo de inactividad, la imprenta experimentó un renacimiento en el siglo XIX, cuando el Papa León XII supervisó la impresión de numerosas obras, entre ellas las del filólogo romano, el cardenal Angelo Mai.
En la actualidad, la imprenta sigue activa y produce diversos materiales impresos, como libros para la Librería Editrice Vaticana, volúmenes de arte para los Museos Vaticanos y textos para la Biblioteca Apostólica Vaticana, bajo la supervisión de Guido Benfante.
"La imprenta vaticana es el medio más antiguo que contribuye al nuevo Dicasterio de Comunicación", dijo Benfante a Rome Reports. "Todavía hacemos libros con cola, hilo, cuero, papel de oveja y funciona de maravilla". De hecho, la Tipografía Vaticana alberga una sección de encuadernación tradicional donde todavía se hacen libros con papel de pergamino y se encuadernan manualmente con cuero y tejidos.
La imprenta, con 500 años de antigüedad, también ha adoptado la innovación. En la década de 1980, la Imprenta Vaticana encargó el primer ordenador personal y en 2020 dio la bienvenida a su primera impresora digital, una máquina de 7 metros de largo que puede imprimir manuscritos digitales con menos energía que las impresoras tradicionales.
Con una mezcla única de tradición e innovación, la Tipografía Vaticana sigue cumpliendo su misión casi medio milenio después.
