Los estilitas eran ascetas de los primeros siglos después de Cristo que construían o elegían como morada un pilar abandonado. Allí rezaban, predicaban, ayunaban y recibían peregrinos. Se trata de una forma de monacato un tanto extravagante que ya no se conoce en la actualidad.
Estilitas o constructores de pilares
La palabra estilita procede del griego stylos, que significa pilar. Los primeros estilitas aparecieron en Siria en el siglo V. Respondían a la llamada a la soledad y la oración construyendo una plataforma con barandilla sobre un pilar abandonado, normalmente antiguo.
Si eran muy altos, hacían también un púlpito para recibir su escasa comida y agua. Solo de vez en cuando recibían a otras personas, cuando colocaban una escalera en lo alto del pilar para que los visitantes pudieran llegar hasta el santón. Los estilitas permanecían en sus pilares de forma continuada durante años o incluso décadas.
San Simeón el Viejo, el primer hombre del pilar
El primer hombre que subió al pilar e inició así una nueva forma de eremitismo fue san Simeón. Hijo de un pastor y de una madre profundamente religiosa, se entusiasmó con las enseñanzas de Jesús tras leer las Bienaventuranzas en el Evangelio. Tenía solo 13 años y pronto empezó a renunciar a sus comodidades. Optó cada vez más por la austeridad y la modestia e ingresó en un monasterio a los 16 años.
Un día, antes del comienzo de la cuaresma, Simeón anhelaba la soledad y el ascetismo. Se fue a un lugar apartado. El presbítero le llevó agua y pan, pero al cabo de unos días lo encontraron inconsciente y sin haber tocado la comida ni la bebida.
Cuando lo llevaron de vuelta al monasterio, se descubrió que se había apretado el áspero cinturón alrededor de la cintura como penitencia, lo que le había causado una herida. Fue expulsado por su egoísmo y excesivo ascetismo.
Del monasterio al desierto y luego a la columna
Simeón encontró una cabaña aislada, se encerró en ella y continuó su vida fantasmal. Al cabo de un tiempo, ni siquiera eso le bastó, así que se adentró más en el desierto. Eligió un lugar rocoso como nuevo hogar y se comprometió a vivir en un recinto circular de 20 metros de diámetro y a no cruzar nunca sus límites.
Se corrió la voz y cada vez acudían más peregrinos. Esto molestaba mucho a Simeón, pues le quitaba un tiempo valioso que de otro modo habría dedicado a la oración. Así que empezó a buscar de nuevo un modo de vida más adecuado.
Esta vez, para huir de la soledad, no se adentró en el desierto, sino que subió a una columna abandonada y construyó una plataforma con una barandilla. Decidió vivir allí hasta su muerte. Su pilar solo tenía unos cuatro metros de altura al principio, pero con el tiempo fue construyendo y construyendo hasta alcanzar la asombrosa altura de 15 metros.
La obediencia es el fundamento de toda vocación
Las autoridades eclesiásticas se enteraron de su insólita elección de vida. Decidieron comprobar si a Simeón le movía el afán de notoriedad.
Así que un día, en nombre de la obediencia, los enviados de la Iglesia le ordenaron que bajara de su columna, y Simeón no dudó en echarse al suelo. Al hacerlo, demostró que su decisión era auténtica y obedecía a un verdadero deseo de servir a Dios en silencio y soledad.
Pronto fue conocido por todas partes. Al ver las multitudes que acudían a él y la avidez de la gente por sus consejos, se tomó media hora al día para dejar de rezar. Entonces dedicaba este precioso tiempo a hacer visitas.
Animaba y apoyaba a todos en su vida espiritual. Aunque era estricto consigo mismo, trataba a los demás con la mayor ternura y compasión. Nunca fomentó el fanatismo religioso.
No permitía que las mujeres se acercaran a su columna, ni siquiera su propia madre. Desde el pilar la llamaba: "Si somos dignos, nos veremos en la otra vida". Siguiendo el ejemplo de su hijo, ella también comenzó una vida eremítica, estableciéndose no lejos de Simeón.
Simeón pasó 30 veranos calurosos y otros tantos inviernos helados en su pilar elegido. A los 72 años (en 459), exhaló su último suspiro, en postura de oración, con la frente apoyada en la barandilla. Nadie sospechó que había muerto. Pensaron que estaba rezando. Pero unos días después, subieron a la columna y lo encontraron muerto.
Muchos hombres siguieron el ejemplo de Simeón. El culto a los estilitas se extendió por toda la Iglesia oriental. Persistió en el mundo bizantino hasta el siglo XIII, y en el mundo ortodoxo ruso hasta el siglo XV.
