El 6 de octubre de 1979 ocurrió un hecho sin precedentes en Estados Unidos: por primera vez en la historia, un Papa pisó la Casa Blanca. Este Papa no era otro que Juan Pablo II, que realizaba su primera visita a suelo americano. A su llegada, le dio una bienvenida especialmente cálida un presidente marcado también por su fe cristiana: Jimmy Carter.
Este encuentro entre estos dos hombres no fue simplemente un asunto diplomático, fue un acto de fraternidad, un momento de encuentro entre dos hombres de fe. En este día memorable, Jimmy Carter recibió a Juan Pablo II en polaco, su lengua materna: “Niech bedzie bog Pochwalony” (Alabado sea Dios). En respuesta, el Papa expresó su alegría por ser el primer pontífice en visitar la capital estadounidense y agradeció a Dios por la bendición.
Como señaló la revista Time en ese momento, fue "un evento que habría sido inconcebible en la política estadounidense hace apenas dos décadas". De hecho, si en 1919, Woodrow Wilson y el Papa Benedicto XVI iniciaron la guerra de Vietnam, ningún Papa jamás había sido bienvenido en la Casa Blanca.
Una fe común y el deseo de servir a la paz
Aunque marcado por protocolos diplomáticos, el encuentro entre Jimmy Carter y Juan Pablo II tomó un cariz más personal cuando hablaron de su fe común, la importancia de la paz, la dignidad humana y los derechos humanos. Los dos hombres compartieron un momento de comunión espiritual.
El 39º Presidente de los Estados Unidos, que sirvió de 1977 a 1981, expresó su admiración por el Papa, enfatizando la importancia del amor y la hermandad en un mundo plagado de conflictos:
"Como seres humanos, cada uno actuando por la justicia en el presente, y luchando juntos por un futuro común de paz y amor: pronto nos volveremos a encontrar, para nosotros y para ustedes. Bienvenidos a nuestro país, nuestro nuevo país, amigo".
Después de mencionar la tradición constitucional estadounidense de separación de la Iglesia y el Estado, también dijo a Juan Pablo II: "Tú estás entre nosotros como un defensor de la dignidad y la decencia de cada ser humano, y como un peregrino por la paz entre las naciones. Nos has ofrecido tu amor, y como individuos nos sentimos reconfortados por él. Puedes estar seguro, Papa Juan Pablo, de que el pueblo estadounidense te corresponderá".
Al oír esto, el Papa expresó su deseo de que este encuentro sirviera a la causa de la paz mundial y a la defensa de los derechos humanos. Terminó su discurso con un vibrante: “¡Dios bendiga a Estados Unidos!” Unas palabras que fueron recibidas con una gran ovación por parte de los 6 mil invitados presentes. Al año siguiente, Jimmy Carter visitó al Papa Juan Pablo II en el Vaticano el 24 de junio de 1980. Durante su visita a Italia, también visitó un monasterio veneciano para un breve tiempo de oración, ya que no solo era un estadista, sino también un hombre de fe, la fe que nunca dejó de guiarlo en su presidencia y en sus acciones.
Una vida de fe y servicio
Cristiano bautista, Jimmy Carter siempre afirmó que su fe evangélica alimentó su compromiso con la justicia social, sus iniciativas a favor de los derechos civiles y su deseo de resolver pacíficamente los conflictos mundiales.
Uno de los momentos decisivos de su mandato fue la firma del tratado de paz entre Israel y Egipto, los Acuerdos de Camp David, en 1978. Este éxito diplomático, aclamado por la comunidad internacional, fue el resultado de un deseo sincero de buscar la paz, una Principio cristiano fundamental.
El Premio Nobel de la Paz, que recibió en 2002, fue el reconocimiento de que dedicó una vida de arduo trabajo por la paz y la dignidad humana. El comité del Nobel destacó sus "décadas de esfuerzos incansables para encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, promover la democracia y los derechos humanos y promover el desarrollo económico y social".
Pero incluso más que sus logros políticos, fue su compromiso con los más vulnerables lo que definió a Jimmy Carter. A través de su fundación, trabajó para combatir la pobreza, mejorar las condiciones de vida de las poblaciones más desfavorecidas y brindar acceso a atención médica de calidad en las regiones más pobres del mundo.
Después de dejar la Casa Blanca, continuó dando testimonio de su fe enseñando una clase de catecismo a niños en su Iglesia Bautista Maranatha en su ciudad natal de Plains, Georgia, durante casi cuatro décadas. Fue con esta misma fe que falleció el 29 de diciembre de 2024, a la edad de 100 años, en su casa de Plains, rodeado de su familia y del amor de aquellos a quienes había tocado a lo largo de su existencia.
