"Venerables hermanos y amados hijos Os presentamos, ciertamente temblando un poco de emoción, pero al mismo tiempo con humilde resolución, el nombre y la propuesta de la doble celebración: de un Sínodo Diocesano para la ciudad, y de un Concilio Ecuménico para la Iglesia universal". Con estas palabras, acogidas por el silencio atónito de los 17 cardenales presentes en la sala capitular de la abadía de San Pablo Extramuros, el Papa Juan XXIII anunció su proyecto de abrir el Concilio Vaticano II el 25 de enero de 1959. La conmoción fue grande: ni un solo cardenal aplaudió.
En la fiesta de la Conversión de San Pablo, el Pontífice se encontraba en la Basílica de San Pablo Extramuros para asistir a la conclusión del octavario de oración por la unidad de los cristianos. A continuación asistió a la Misa, celebrada por el abad de la abadía benedictina contigua a la basílica, antes de dirigirse a la sala capitular con los cardenales presentes.
Tras escuchar una exposición sobre la situación de la diócesis de Roma a cargo del cardenal vicario Clemente Micara, el Pontífice, que había sido elegido apenas tres meses antes, pronunció su discurso ante los jefes de las congregaciones de la Curia romana. Afirmando que sentía "la doble responsabilidad de Obispo de Roma y pastor de la Iglesia universal", expresó el deseo de que el nuevo pontificado "corresponda con claridad y precisión a las necesidades espirituales del tiempo presente".
El abuso y el compromiso del hombre
El Obispo de Roma describió a continuación los efectos de la urbanización en la capital italiana, convertida en una "verdadera colmena humana de la que emerge un zumbido ininterrumpido de voces confusas", signo de los cambios que estaban transformando la sociedad y el mundo en la posguerra. Aunque reconoció que hay lugares "donde la gracia de Cristo sigue multiplicando sus frutos", expresó su tristeza por "el abuso y el compromiso del hombre". En estos años en los que Italia y Occidente viven un boom económico y el nacimiento de la sociedad de consumo, el Pontífice lamenta ver al hombre moderno volcado "enteramente hacia la búsqueda de los bienes terrenales", exaltados estos últimos por "el progreso de la tecnología moderna".
Estos desarrollos, sostiene el sucesor de Pedro, están causando un "grave daño" a lo que ha constituido "la fuerza de resistencia de la Iglesia y de sus hijos" frente a los riesgos de "divisiones fatales y desastrosas", "decadencia espiritual y moral" y "ruina de las naciones".
En esta perspectiva, invita a "recordar algunas antiguas formas de afirmación doctrinal y sabios órdenes de disciplina eclesiástica" que han dado fruto en la historia de la Iglesia. En este punto, el Sumo Pontífice anunció la apertura de un Concilio Ecuménico para la Iglesia universal y de un sínodo para la diócesis de Roma. Hizo especial hincapié en la dimensión ecuménica, fruto de la creciente necesidad de unidad entre las confesiones cristianas.
Un Papa sorprendente
Estos dos acontecimientos, inspirados por "el Espíritu del Señor", deberían conducir también a una "tan esperada y deseada actualización del Código de Derecho Canónico de 1917". En el mismo espíritu, Juan XXIII anunció incluso la "próxima promulgación" del Código de Derecho Canónico Oriental. Estos dos proyectos no vieron la luz hasta mucho más tarde, años después del Concilio Vaticano II (1962-1965): hubo que esperar hasta 1983 para que se promulgara el Código de Derecho Canónico, y hasta 1990 para que se promulgara el Código de Derecho Canónico Oriental.
Finalmente, el pontífice pidió a los cardenales su apoyo y confianza, al tiempo que les instaba a la discreción. Finalmente, unas horas más tarde, la Santa Sede publicó un comunicado de prensa de veinte líneas. La información fue recogida por todos los periódicos, aunque el significado del gesto no siempre fue comprendido por los periodistas de la época.
"Juan XXIII no ha dejado ciertamente de sorprendernos", comentaba el jesuita Robert Rouquette en el número de marzo de 1959 de la revista Études, ironizando sobre quienes auguraban "un papa de transición, capaz de dar un descanso a la Iglesia durante algunos años". Tras un largo periodo de preparación, el Concilio Vaticano II se inauguró dos años y medio después, el 11 de octubre de 1962.
