¿Por qué el cerebro de los adolescentes es un campo de batalla?

Daniel J. Siegel enseña psiquiatría clínica en la Universidad de California en Los Angeles, donde dirige el Mindsight Institute. Se ha vuelto famoso a nivel internacional por sus investigaciones sobre el desarrollo del cerebro en los adolescentes. Que el cerebro no es sólo un conjunto de neuronas (¡90.000 millones!) determinado por el nacimiento como mucho en los primeros años de vida, es un descubrimiento relativamente reciente.

¡Cuántas neuronas!

Cada año se publican miles de artículos sobre la “plasticidad cerebral”, es decir, sobre la modificabilidad del cerebro, y está muy difundida la convicción de que, aunque sea en pequeña medida, la plasticidad se mantiene incluso en edades avanzadas, a causa de la presencia de células madre que, aunque sea parcialmente, siguen sustituyendo las neuronas dañadas, pero sobre todo porque la dotación de neuronas que tenemos al nacer modifica continuamente su propia red en función de las experiencias y de las relaciones sociales.

Cuentan las neuronas, cierto, pero cuentan mucho más la forma como se conectan entre sí – el llamado conectoma – y en ella influyen fuertemente las circunstancias de la vida: ambiente, alimentación, juegos, conocidos. El “cableado” del cerebro humano es casi 100.000 kilómetros de largo: el National institutes of health de Estados Unidos está haciendo el mapa.

Daniel Siegel ha concentrado su atención en los años de la adolescencia, de los 12 a los 24 – desde hace poco sabemos que hasta los 24 el cerebro no está completamente formado – y ha descubierto que en este periodo, bajo la acción de la dopamina, tienen lugar en el cerebro de los jóvenes cambios cruciales, confirmados por todos los estudios más recientes.

Todo sobre la dopamina

¿Cómo gobernarlos? No es casualidad que, entre los neurotransmisores que actúan en nuestro sistema nervioso, la dopamina sea el más estudiado en los últimos veinte años, también porque la dopamina es la molécula clave en el Parkinson, una enfermedad neurodegenerativa cada vez más difundida.

La dopamina se produce en varias zonas del cerebro (en la substantia nigra, en el area tegmental ventral, en el hipotálamo) y se acumula en el telencéfalo, en la amígdala – sede de reacciones primarias como el miedo – y en la corteza, la parte más evolucionada del cerebro humano.

Lleva a cabo muchas funciones: como hormona, inhibe la producción de prolactina, en el sistema gastrointestinal bloquea las contracciones del vómito, en el sistema cardiocircolatorio aumenta la frecuencia de los latidos del corazón y la presión sanguínea; en el cerebro actúa sobre el sueño, el humor, la atención, la memoria inmediata (la que retiene los datos sólo el tiempo necesario para su uso inmediato), el aprendizaje, la gratificación sexual.

Más en general, la dopamina es la molécula del placer que interviene en el mecanismo de los estímulos que producen motivación y recompensa: no solo la actividad sexual, sino también el deporte, los alimentos apetitosos, las bebidas dulces o alcohólicas, las sustancias estupefacientes. Y es precisamente este mecanismo de la recompensa el que asume un papel fundamental en la “construcción” del cerebro de los adolescentes.

Necesidad de gratificación

“Durante la adolescencia”, explica Siegel, “se intensifica la actividad de los circuitos cerebrales que utilizan la dopamina desencadenando el impulso de buscar gratificaciones. A partir del inicio de la adolescencia, y con un pico a mitad de esta fase, el aumento de la producción de dopamina lleva a los jóvenes a ser atraídos por experiencias electrizantes capaces de dar sensaciones de euforia“.