Cuando la fe deja una huella en la pared: los exvotos de Malta 

Al igual que en las antiguas civilizaciones griega, egipcia y mesopotámica, la tradición de los votos en Malta se remonta a la época de los templos neolíticos, como lo demuestran las evidencias arqueológicas, con inscripciones que muestran claramente que se trataba de objetos ofrecidos como ofrendas a los dioses. Un ejemplo de ello son las representaciones de la época de Homero que muestran a las divinidades ayudando a los humanos en sus dificultades. En la Edad Media, las pinturas de exvotos se convirtieron en la forma más popular de agradecimiento, especialmente en las comunidades marítimas, donde marineros y comerciantes a menudo se encontraban en peligro en alta mar.

La práctica de ofrecer votos también fue adoptada por la Iglesia Católica. Una ofrenda votiva es, intrínsecamente, una forma tangible de gratitud por la ayuda divina en tiempos de crisis. Esta relación personal entre Dios y el hombre es fundamental en el cristianismo, donde Dios se hace hombre para salvar a la humanidad. Los exvotos no solo están destinados a los fieles que hacen la promesa o reciben la gracia, sino también como testimonio para quienes los visiten posteriormente, y para las generaciones venideras, de la intervención divina en su favor.

En las iglesias y santuarios de las islas maltesas, existen numerosos tipos y formas de  exvotos. Incluso hay iglesias enteras construidas y financiadas para cumplir una promesa; la iglesia misma constituye un exvoto. Algunos ejemplos son la capilla dedicada a la Virgen María en Wied Speranza, Mosta, y la iglesia de la Inmaculada Concepción en Sarria, construida por la Orden de Malta. Sin embargo, las formas más comunes son, con diferencia, las pinturas, seguidas de las imágenes metálicas de partes del cuerpo, ropa de bebé, artículos médicos (muletas, escayolas, etc.), esposas, trozos de velas y cuerdas de embarcaciones, donaciones de dinero y oro, y cera y aceite para lámparas. 

Hasta el momento, no se habían identificado pinturas votivas más antiguas que las de Nápoles, en la iglesia de la Virgen del Arco, que datan del siglo XVI. Al igual que en otros países cristianos del Mediterráneo, la historia religiosa no escrita de Malta se conserva en numerosas iglesias mediante pinturas que representan gracias concedidas y devociones. Por lo general, estas pinturas ilustran sucesos milagrosos que propiciaron la supervivencia del mecenas. Normalmente, las letras VFGA —Votum  Fecit, Gratiam Accepit  ("Hice el voto y recibí la gracia")— están inscritas en muchas de estas obras, dando testimonio de vidas transformadas por la fe.

Las primeras pinturas de Nápoles se realizaron sobre tabla, mientras que en Malta se utilizó lienzo, lo que contribuyó a su buena conservación. La pintura votiva maltesa más antigua, identificada en un artículo de A. Cuschieri y J. Muscat, data de 1631. Esta pintura forma parte de la colección del museo de la iglesia parroquial de Nuestra Señora de las Gracias de Żabbar. Cuschieri y Muscat sostienen que podrían existir pinturas más antiguas en Malta, pero se requiere más investigación, ya que determinar fechas en este campo es muy difícil. El santuario de Zabbar, por sí solo, contiene numerosas pinturas votivas, muchas de las cuales representan rescates milagrosos en el mar, donde barcos atrapados en violentas tormentas fueron salvados tras desesperadas oraciones a la Santísima Virgen María. 

Las pinturas e iglesias que atestiguan la mediación de la Virgen superan en número a las dedicadas a otros santos. Muchos santuarios, como  el de Nuestra Señora de Mellieħa,  el de Nuestra Señora de la Misericordia en Qrendi y el  Santuario Nacional de Ta' Pinu en Gozo, rebosan de estas ofrendas. Demuestran la profunda confianza que los malteses siempre han tenido en la Santísima Virgen, especialmente en tiempos de crisis, desde problemas personales hasta tragedias y calamidades nacionales.

Si bien algunas pinturas pueden parecer rudimentarias, son recordatorios imperecederos de la devoción mariana en las islas maltesas a lo largo de los siglos.  Por otro lado, algunas pinturas llevan la firma de grandes pintores, como la de la capilla de la Inmaculada Concepción de Sarria, atribuida a Mattia Preti, a quien los Caballeros de Malta encargaron el diseño y la decoración de la iglesia, en agradecimiento a la Virgen por haber escuchado su súplica para erradicar la peste. Es la única iglesia diseñada por Preti, y también una muestra de sus obras maestras. Otro ejemplo es la obra de Anton Inglott en la Madonna tal-Ħlas de Qormi. Asimismo, muchas ofrendas votivas fueron pintadas por los llamados Madonnari, artistas especializados en la elaboración  de pinturas de exvotos. 

El término en sí demuestra que, en tiempos de adversidad, los malteses se consagraban instintivamente a la Santísima Virgen María. Estos artistas eran sumamente hábiles y refinados en el arte de transmitir y preservar las gracias concedidas y los sucesos milagrosos. Los Madonnari no poseían la destreza de Preti o Inglott; sin embargo, eran muy competentes a la hora de reproducir la idea de los donantes. Empleaban las mismas técnicas que los de Venecia, Nápoles y otros lugares del Mediterráneo. 

El Santuario de la  Asunción de Taż-Żellieqa, en Għargħur, otro notable lugar de devoción mariana, debe su origen a una curación milagrosa. Según la tradición, en 1560 la Virgen María se apareció a una joven enferma y la curó. En agradecimiento, la joven construyó una capilla dedicada a la Asunción. Aunque reconstruida en 1650, conserva su significado espiritual y sigue inspirando devoción entre los lugareños, que aún traen a sus hijos para que reciban la bendición.

El Santuario de  Nuestra Señora de la Buena Esperanza se encuentra en un valle de Mosta, donde se alza la majestuosa Basílica Rotonda de la Asunción. Esta pequeña iglesia se construyó sobre una cueva donde una joven se escondió de los piratas en el siglo XVIII. Salvada por lo que ella creía que era la intercesión de María, cumplió su promesa construyendo esta capilla. El santuario ahora incluye una estatua de la joven y exvotos dejados por peregrinos que atribuyen a María la curación y la protección.

Además de su evidente significado espiritual, la enorme colección de  pinturas de exvotos  que se conserva en las islas maltesas se considera patrimonio nacional. Cada pintura tiene su propia historia, pero en ellas también se encuentran detalles que no están registrados en ningún otro lugar, ni por escrito ni ocultos en ningún archivo o biblioteca. Por ejemplo, las pinturas marítimas ofrecen un amplio repertorio de diferentes embarcaciones que surcaron los mares a lo largo de los siglos. Cabe destacar que el museo de Żabbar, del Santuario de Nuestra Señora de las Gracias, alberga la mayor representación de galeras de la flota de la Orden de Malta. 

Los detalles de los exvotos también muestran los diferentes tipos de velas, arreglos de cuerdas y armas navales. Los relacionados con la curación de enfermedades arrojan luz sobre cómo eran las casas antiguas a lo largo de los siglos. Las pinturas son también cápsulas del tiempo de escenas de las islas maltesas que hoy ya no existen. La inestimable colección de Malta no corre el riesgo de ser superada por ninguna otra, ni en cantidad ni en calidad. En Malta y Gozo, un peregrino, o cualquier persona intrigada por este patrimonio, encuentra muchos santuarios que ofrecen enormes exposiciones de  exvotos. 

Para quienes buscan sumergirse en este testimonio vivo de fe, Malta y Gozo ofrecen innumerables santuarios repletos de exvotos, cada uno un recordatorio de que la providencia de Dios sigue obrando en la vida de su pueblo. Lugares como el  Santuario Nacional de Nuestra Señora de Mellieħa, que alberga ofrendas votivas centenarias de peregrinos que buscaban la intercesión de María; la  Madonna Tal-Ħerba en Birkirkara, conocida por su vasta colección de exvotos marítimos; Nuestra Señora de la Buena Esperanza en Mosta, una capilla construida en agradecimiento por un rescate milagroso de los piratas; y la  Madonna Tal-Ħlas en Qormi, donde las futuras madres han dejado ropa de bebé y ofrendas de agradecimiento por un parto seguro.

Aunque los materiales hayan cambiado a lo largo de los siglos, la tradición de los exvotos se mantiene viva hoy en día. Junto a las pinturas tradicionales y los corazones de plata, las ofrendas modernas incluyen fotografías, recortes de periódicos, prótesis e incluso testimonios digitales. El Santuario de Ta' Pinu en Gozo y otros santuarios siguen recibiendo exvotos de personas que han experimentado curaciones milagrosas. Por ejemplo, en Żabbar todavía se depositan nuevos exvotos marítimos de quienes sobreviven a tormentas en el mar. Uno de los exvotos más recientes, donado en 2012, cuenta la historia de Carmen Axiaq, cuyo esposo, Mario, se perdió en el mar. Mediante fervientes oraciones, imploró su regreso sano y salvo, prometiendo hacer una ofrenda si sobrevivía. Contra todo pronóstico, Mario fue rescatado, y Carmen cumplió su promesa encargando una pintura votiva, continuando así una tradición centenaria de fe renovada.

A través de los exvotos, vemos que la esperanza nunca es pasiva; es una fuerza dinámica que transforma corazones, inspira gratitud y fortalece la fe. Ya sea en las súplicas pintadas de un marinero perdido en el mar, en las ofrendas de plata de una madre cuyo hijo fue sanado o en las grandes iglesias construidas en acción de gracias, estas ofrendas nos recuerdan que Dios está cerca, es personal, atento y siempre dispuesto a responder nuestras oraciones. Es casi imposible no darse cuenta, incluso para quienes no tienen interés en la historia, de que en las pinturas de los exvotos nuestros antepasados ​​tienen una historia que contar a la posteridad: las dificultades, los peligros y la humillación que sufrieron, los miedos que enfrentaron, las lágrimas que derramaron y la ayuda del Cielo que les llegó.

¿Qué mejor manera de reavivar tu vida espiritual que recorriendo un camino marcado por siglos de fe y gratitud?  Quienes deseen profundizar su conexión con esta rica tradición pueden embarcarse en el  Proyecto Melita Mariana, una peregrinación de 60 kilómetros a través de Malta y Gozo, siguiendo las huellas de la devoción que han forjado las islas.

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Este artículo se ha publicado en colaboración con VisitMalta.