León V, el misterio de un Papa probablemente asesinado

Tras la muerte de Guido de Espoleto en 894, el nuevo Papa, Formoso, se negó a coronar al sucesor designado, un tal Lamberto, y decidió coronar -en su lugar- a Arnulfo, rey de Alemania. Esta era una forma de liberarse de la tutela de un sector de la aristocracia romana, apodado los "espoletanos". El conflicto se intensificó en los años siguientes, desembocando en el escabroso episodio del Concilio Cadavérico de 897, cuando el difunto Formoso fue exhumado por Bonifacio VI a petición de los espoletanos y excomulgado antes de que su cadáver fuera arrojado al Tíber. Pero los partidarios de una mayor autonomía papal no habían dicho su última palabra, y a partir de entonces serían conocidos como los "formosianos".

Papas posteriores rehabilitarían a Formoso, pero la presión de la Casa de Espoleto y otras familias romanas ambiciosas persistió. León V parece haber sido víctima de esta situación explosiva. Aunque no pertenecía al clero romano, al parecer fue elegido por su reputación de santidad, pero posiblemente también, según algunas fuentes, por sus afinidades con el bando formoso.

Se decía que Cristóbal, el hombre a menudo considerado su asesino, era un formosano acérrimo, capellán de León V y su protegido. Según el monje Herman Contractus, cronista alemán del siglo siguiente, Cristóbal lo traicionó, encarcelándolo antes de estrangularlo y luego lo sustituyó. Unos meses después, este antipapa parece haber corrido la misma suerte a manos de los partidarios de Sergio III (o haber sido exiliado), elegido en enero de 904.

Algunos cronistas, en particular el formosano Eugenio Vulgario, creen que fue en realidad Sergio III, oriundo de Spoleto y apoyado por la poderosa familia romana de los condes de Túsculo, quien ordenó los dos asesinatos. Esta hipótesis es difícil de probar, pero parece haberse visto reforzada por la pésima reputación de Sergio III, el primer Papa de la "pornocracia papal", un período de grave decadencia que debe su nombre a la supuesta influencia de antiguas prostitutas en el trono de Pedro. Un giro histórico: Cristóbal no es reconocido oficialmente en la sucesión petrina, pero aparece en el friso de los Papas de la Basílica de San Pablo Extramuros, flanqueado por Sergio III y el efímero León V.