¿Qué diferencia hay entre abadía, monasterio y convento?

El verano es el momento perfecto para descubrir la vida religiosa, para una visita o un retiro, lejos de la vida ordinaria y del mundo, en silencio y en lugares a menudo magníficos. Pero, ¿se va a un convento, abadía, monasterio o priorato? No es fácil orientarse en la jerga eclesiástica.

Tras los aparentes sinónimos, pero las distintas etimologías, estos términos presentan sutiles diferencias. Sin embargo, hay algo en común: por metonimia, los siguientes términos se refieren tanto a los edificios como a sus habitantes.

En primer lugar, la abadía, que toma su nombre del abad o "padre" en hebreo. El abad es el eje de la comunidad de hermanos (o hermanas en el caso de una abadesa) que le han elegido y a los que conduce hacia la vida perfecta.

La abadía, erigida canónicamente, es el lugar físico donde se vive una regla monástica cenobítica, es decir, claustral y comunitaria.

Las abadías incluyen, por tanto, órdenes contemplativas de hombres y mujeres, así como comunidades de canónigos regulares, que viven bajo la autoridad de un abad o una abadesa.

Antes de que la abadía sea elevada a este rango canónico, que requiere un tamaño crítico para ser material y espiritualmente autónoma, la comunidad monástica es un priorato, más pequeño y dependiente de la abadía madre que la fundó.

Bajo la autoridad de un prior (o priora) nombrado primero por el abad y luego por los hermanos (o hermanas) de la nueva fundación a medida que se hacía más autónoma, el priorato se convertía la mayoría de las veces en abadía.

La palabra "monasterio" es más genérica. Tiene su origen en el calificativo griego monazein, "vivir solo". Un monasterio puede referirse a una abadía, aunque el término no tenga la precisión del derecho canónico, pero lo más frecuente es que se refiera a hermanos o hermanas religiosos contemplativos que viven en comunidad.

Su flexibilidad terminológica permite utilizarlo para comunidades que no hacen voto de estabilidad o que son mixtas y, por tanto, no obedecen a las mismas reglas que las abadías.

Conservado en español, el latín convent evoca simplemente "compañía" en el sentido de asamblea o reunión. Históricamente, solo se utilizaba para las órdenes mendicantes, contemplativas o apostólicas que aparecieron en Occidente en los siglos XII y XIII: dominicos, franciscanos y carmelitas.

El convento es, por tanto, normalmente un edificio en el corazón de la ciudad, siendo el carisma particular de los religiosos que lo habitan vivir en el mundo y gracias al mundo.