El futbol, ​​la alegría infantil de los pontífices

A finales del siglo XIX, los pastores anglicanos comenzaron a difundir un deporte completamente nuevo por toda Europa: el futbol. Fue un éxito inmediato, pero sus orígenes protestantes llevaron a la Iglesia católica a la cautela. Fueron los jóvenes católicos quienes convencerían a los sacerdotes, y luego a los obispos, de los beneficios de este nuevo deporte anglosajón. San Juan Bosco (1815-1888) hablaba con cariño de ello: "¿Cómo se puede hacer felices a los niños, cómo se puede unir a los niños? Lanzar un balón a la calle y los niños vendrán enseguida".

Esto marcó el comienzo de la época dorada de la relación entre la Iglesia y el futbol, ​​la de los mecenazgos, establecimientos católicos que ofrecían actividades de ocio para jóvenes, que se desarrolló por toda Europa y luego por el resto del mundo durante la primera mitad del siglo XX.

En Italia, el éxito popular del calcio (futbol, ​​en italiano) lo convirtió en la única "religión" moderna capaz de coexistir con la Iglesia, e incluso los papas no pudieron ignorar esta inmensa pasión popular. Benedicto XV (1914-1921) y Pío XI (1921-1939) impulsaron la construcción de campos de futbol en su diócesis de Roma, en particular recurriendo a la rica organización estadounidense de los Caballeros de Colón durante el período de entreguerras.

Pero no fue hasta Pío XII (1939-1958) que un equipo de futbol fue recibido oficialmente en el Vaticano. Se trataba del Athletic de Bilbao, el alma vasca del campeonato español, que en 1956 acudió al Vaticano tras jugar y perder una final contra el AC Milan. El comentario de Pío XII demuestra que la era del profesionalismo aún no había llegado: elogió a los "sinceros amantes de una actividad a la que se dedican con alma y vida, poniendo en ella un ardor juvenil, un esfuerzo auténtico".

El balón redondo también inspira al Papa a hacer una hermosa comparación extendida, que demuestra su profundo conocimiento de las tácticas deportivas:

Su sucesor, Juan XXIII (1958-1963), no era un papa deportista ni tenía ningún interés por el futbol. A diferencia de la Curia Romana, donde, a partir de entonces, se veía a prelados e incluso a altos cargos defendiendo a sus equipos. Heredero de este particular apego a sus raíces, las de la familia y el futbol local, fue Pablo VI (1963-1978), quien declaró que "quien entra al campo y tiene fe, tiene un equipo extra". Los futbolistas lo recordarían, ¡a veces hasta la superstición!

En 1965, Pablo VI recibió a los jugadores y entrenadores del Brescia, su ciudad natal. En su discurso, con su característica capacidad intelectual, destacó la dimensión espiritual del futbol:

En esta ocasión, el pontífice obsequió a los visitantes una peculiar pintura que representaba a un "Cristo azul y blanco" con los colores de su equipo. Esta obra aún se exhibe en la sede del Brescia Calcio.

Juan Pablo II, elegido en 1978, es el único papa futbolístico de la historia. En su juventud, jugó como portero en el club de su ciudad natal, el MKS Cracovia. Quienes lo recuerdan lo describen como un excelente portero y un gran líder en el vestuario para sus compañeros. Durante su pontificado, mantuvo numerosos contactos con el mundo del futbol. Estos incluyeron numerosas reuniones con delegaciones de selecciones nacionales y locales: Irlanda, por ejemplo, durante el Mundial de Italia de 1990, o con sus rivales Lazio y Roma tras sus respectivos éxitos en 2000 y 2001.

Su pasión por el futbol se alimentaba de alegrías sencillas. Durante una estancia en Castel Gandolfo, importantes figuras esperaban al Papa polaco mientras paseaba por los jardines de su residencia de verano. Sus secretarios le informaron que lo esperaban, pero el pontífice los ignoró: observó a un niño, hijo de un jardinero, jugando al futbol. Los secretarios insistieron, pero el Papa negó con la cabeza con firmeza, como diciendo: "Lo siento, no tengo tiempo, ahora tengo que jugar al futbol". E intercambió algunos pases con el niño delante de la familia y un fotógrafo.

Muy querido por los futbolistas que se convirtieron en estrellas en aquellos años, fue el primer papa que realmente puso a los grandes atletas al servicio de la Iglesia. Cuatro días después de su muerte, se disputó un derbi de alta tensión entre el Inter y el AC Milan, los eternos rivales de la capital lombarda. En juego: un puesto en las semifinales de la Champions League. Mientras ambos equipos se batían en duelo sobre el terreno de juego, la música en las gradas era diferente: cánticos y pancartas se desplegaron para rendir homenaje al papa polaco. Una de ellas, que se repitió con frecuencia en la Plaza de San Pedro en los días siguientes, ya decía: Santo subito. Una muestra del cariño que el centrocampista le tenía.

El cardenal Tarcisio Bertone, secretario de Estado de Benedicto XVI, es un ferviente seguidor de la Juventus de Turín: el salesiano, en la tradición de Don Bosco, decidió lanzar en 2007 la primera "copa del mundo" para equipos de sacerdotes y seminaristas, la Clericus Cup. Desde entonces, el torneo ha visto competir a clérigos de todo el mundo sobre la alfombra verde, en un campo a dos pasos del pequeño estado.

Se diferencia de otras competiciones habituales por el uso de la tarjeta azul, una alternativa a la amarilla y la roja, que, en lugar de expulsar, envía al jugador infractor al purgatorio antes de permitirle reanudar el partido. El cardenal salesiano, convencido del papel positivo que puede desempeñar el futbol, ​​especialmente para los jóvenes, asocia constantemente a la Iglesia con él. Considera al Papa el "Beckenbauer" de la Iglesia, llamado así por el famoso "líbero" del equipo alemán de los años 60 y 70. Una forma, probablemente, de elogiar a Benedicto XVI, quien, aunque más apasionado por la Fórmula 1, era, como era de esperar, aficionado del Bayern de Múnich.

Al igual que Juan Pablo II, el Papa Francisco solía jugar de portero durante su juventud en Buenos Aires. Esta posición se debe en gran medida a su "pata dura", que nunca le impidió ser un verdadero fanático del futbol. En una biografía reciente, contó que su magdalena de Proust era la pizza y el tarro de caracoles picantes que su padre pedía los días de partido en el Viejo Gasómetro, el estadio del club de futbol San Lorenzo en Buenos Aires.

Este estadio ya está demolido, y el club está considerando renombrarlo como "Estadio Papa Francisco", lo cual no le gustó nada, nostálgico de un "futbol romántico" aún no corrompido por intereses financieros y publicitarios. Aunque no seguía los partidos de futbol por televisión desde los años 90, el pontífice seguía siendo abonado de su club local. ¿Un guiño de la Providencia? San Lorenzo ganó el campeonato argentino en 2013, año en que fue elegido su hincha más famoso, quien a menudo recordaba su pasión de la infancia a los futbolistas que lo visitaban en el Vaticano.

"El balón tiene un atractivo. Recuerdo que había una placita a pocos metros de mi casa. Jugábamos allí, pero no siempre teníamos balón, porque en aquella época era de cuero y era muy caro. Todavía no existía el plástico, ni el caucho… Había un balón de trapo. Incluso con un balón de trapo, se pueden hacer milagros", compartió.

Durante las audiencias en las que saludó a Lionel Messi, Philippe Lahm y Gianluigi Buffon, el Papa siempre enfatizó la responsabilidad de los futbolistas, especialmente hacia las generaciones más jóvenes. Opositor al futbol individualista, el pontífice argentino admitió que prefería al brasileño Pelé antes que a la estrella nacional Diego Maradona, cuya victoria de 1986 no vio, lo cual roza la blasfemia para la afición albiceleste. Sin embargo, su jugador favorito sigue siendo René Alejandro Pontoni, delantero centro y goleador del San Lorenzo en su juventud, quien encarnó el ideal del "amor por un deporte que no era solo una cuenta bancaria".

Tras la muerte de Francisco, los homenajes inundaron los estadios, especialmente en la Serie A, donde algunos partidos se pospusieron. Apenas elegido, se reveló que el Papa León XIV compartía la pasión de sus predecesores por el fútbol, ​​pero también por el tenis y el béisbol. Poco después, un amigo cercano del pontífice incluso reveló que el papa peruano-estadounidense era aficionado de la AS Roma, uno de los dos clubes de la capital... algo que el pontífice negó parcialmente cuando recibió al Nápoles, rival de los Gialorossi , tras ganar la Serie A. Al fin y al cabo, el Papa no solo es obispo de Roma, sino también primado de Italia.