¿Puede un sacerdote montar en bicicleta? La pregunta fue planteada a principios del siglo XX en una revista francesa para sacerdotes, señalada por la historiadora Catherine Marneur. Se trata de responder al asombro que se apoderó de toda la sociedad europea ante la aparición y el éxito de este extraño vehículo de dos ruedas. La Iglesia se muestra cautelosa y no decide: "El Santo Oficio aún no se ha pronunciado sobre la bicicleta. Ante todo, hay que tener en cuenta el impacto que tendrá en la población". Las dudas no duraron mucho y cuando en 1948 Fernandel asumió el papel de Don Camillo, un aficionado a una bella bicicleta holandesa, nadie dudó de la extraordinaria compatibilidad de la sotana y el pedaleo.
Maillot amarillo (o rosa): Pío X, el primero
Mientras tanto, el ciclismo se ha convertido en un deporte popular de primer orden, como lo demuestra el éxito que ha cosechado desde la creación del Tour de Francia en 1903 y del Giro de Italia en 1909. Este entusiasmo se extendió rápidamente más allá de los muros leoninos, aunque hasta 2025 nadie se había atrevido a transformar las empinadas y asfaltadas laderas de los jardines del Vaticano en una ciclovía. Pío X (1903-1914), "el europeo más moderno" de su tiempo según Guillaume Apollinaire, no se equivocaba: detrás de todas esas pasiones deportivas que florecieron en su tiempo, había algo profundamente cristiano que la Iglesia debe captar.
Era la época dorada del mecenazgo, y Pío X fue el primer Papa que bendijo una carrera amateur que comenzó en Roma. Su sucesor, Benedicto XV (1914-1922), siguió su ejemplo unos años más tarde. Por tanto, el ciclismo se considera una práctica virtuosa y accesible a las familias. En la bicicleta, el cristiano descubre el interés de una auténtica superación de sí mismo, o bien el sentido de un sacrificio radical, pero desvinculado de todas las inclinaciones bélicas entonces en boga. Lo cierto es que sobre el pavimento o el asfalto, los espectadores entienden que la victoria final requiere combinar la iniciativa individual y el espíritu de equipo.
Jersey de lunares: Pío XII, la pasión en su apogeo
Sin embargo, la pasión papal por el ciclismo alcanzaría una nueva dimensión con otro Papa, Pío XII (1939-1958). Este último es incluso famoso por haber construido en 1948 una pequeña capilla en las alturas del paso del Ghisallo, el equivalente, para el Giro de Lombardía, del legendario paso del Galibier del Tour de Francia. Llamó al edificio “Nuestra Señora Universal de los Ciclistas”. Junto al pontífice de la Segunda Guerra Mundial, un héroe del asfalto como nunca volvería a verse, demuestra por sí solo hasta qué punto se tenía en alta estima a los corredores en el Vaticano: Gino Bartali, conocido como "Gino el Piadoso".
Este miembro de la Acción Católica, tan rudo en el esfuerzo como discreto fuera de los caminos, no es solo el heraldo de la virtud y de un cierto conservadurismo para los italianos, que lo opusieron al muy laico y caprichoso Fausto Coppi, otra leyenda del ciclismo. Tras la muerte de Bartali, su familia descubrió que el dos veces ganador del Tour de Francia había sido uno de los humildes y silenciosos servidores de los más débiles en la lucha silenciosa librada por la Iglesia Católica contra el fascismo de Mussolini y el nazismo de Hitler durante la Segunda Guerra Mundial. Transportaba en su bicicleta documentos falsos para el Vaticano y los entregaba a ciertos monasterios para facilitar la exfiltración de familias judías. Gino Bartali también es reconocido hoy como “Justo entre las Naciones” por Israel.
El atleta, terciario carmelita, fue sin duda el relevo del pontífice en el pelotón. Fue recibido en audiencia en 1946 por el Papa Pío XII al inicio de la novena etapa del Giro, que ganó. En 1950, año jubilar, el Giro de Italia llegó a Roma y el Papa Pío XII decidió recibir en persona a los campeones. Pero esta vez el gran Bartali encontró a alguien más fuerte que él: el suizo Hugo Koblet, calvinista, el primer no italiano en ganar el Giro. El pontífice, en un gesto donde el espíritu deportivo se une al deseo de diálogo ecuménico, decide entonces bendecir a los dos campeones.
Maillot blanco: Pablo VI, teólogo del sentido de la carrera
Su antecesor, Juan XXIII, no fue un Papa deportista. Pablo VI (1963-1978), por el contrario, ferviente defensor del ejercicio físico, es un digno sucesor de Pío XII en este aspecto. Reconoce especialmente haber sentido una verdadera pasión por este deporte desde muy pequeño. En 1964, incluso pronunció un discurso muy inspirado, dirigido especialmente a los corredores que iniciaban el Giro, en particular a los famosos Felice Gimondi y Eddy Merckx:
"El deporte, además de ser una realidad tangible y vivida, es el símbolo de una realidad espiritual, que constituye el marco oculto, pero esencial, de nuestra vida: la vida es un esfuerzo, la vida es una prueba, la vida es un riesgo, la vida es una carrera, la vida es una esperanza hacia una meta que trasciende el escenario de la experiencia común, y que el alma vislumbra y la religión nos presenta".
Unos años más tarde, a los participantes del Giro de Cerdeña de 1975, que, como el Giro de 1964, pasó por la Plaza de San Pedro de Roma, reafirmó una vez más su admiración por la disciplina y el fervor que exige la práctica de este deporte. También su sucesor, Juan Pablo I, fue un entusiasta convencido: "Si el deporte es humano, para nosotros los italianos el Giro de Italia es umanissimo (muy humano)", declaró Albino Luciani cuando todavía era Patriarca de Venecia en 1972, dando simbólicamente la salida del 55º Giro de Italia.
El dorsal rojo del equipo ciclista de Juan Pablo II
El Papa Juan Pablo II, gran deportista y ciclista aficionado, tomó la antorcha de una manera completamente diferente. Su pontificado coincidió con las primeras revelaciones sobre el uso de productos dopantes en las competiciones ciclistas, que arrojaron un descrédito muy perjudicial sobre este deporte. Fue susurrándole al oído a un joven director de un equipo ciclista italiano, Ivano Fanini, que el polaco a su vez dejó su huella en la escena deportiva. Sugirió que su equipo se llamara “Amore e vita” (Amor y Vida, en italiano), porque creía que el deporte era una poderosa afirmación de estos dos principios católicos cuando se expresaban plenamente. Fanini toma la palabra del Papa al pie de la letra.
Mostrando en la camiseta de su equipo no un patrocinador sino un mensaje de fe que le da un aire encíclico, el equipo Amore e vita se distingue en estos años en los que el afán de lucro y la obsesión por el rendimiento individual, hasta el engaño, parecen corromper por todos lados el bello ideal deportivo tan amado un día por Pablo VI y Pío XII.
Ivano Fanini, un católico militante, ¡incluso decidió añadir un mensaje antiabortista a su camiseta durante toda una temporada! El planteamiento no fue bien recibido por la comunidad, pero el hombre asumió plena y sin escrúpulos que estaba trabajando para el Papa, quien había estado en la primera línea de los temas de defensa de la vida durante los últimos años del siglo XX. En términos más generales, Amore e Vita es un equipo excepcional, ya que decide dar una segunda oportunidad a los atletas que han sido sancionados por dopaje y que muy a menudo sirven de chivos expiatorios en un deporte en el que nadie parece estar limpio nunca más. Por el contrario, Amore e Vita propone perdonar una vez cumplida la pena.
El Papa Juan Pablo II recibió al excéntrico Fanini más de veinte veces. El equipo de este último ciertamente no tiene el mejor palmarés de la historia del ciclismo. Pero, activa hasta 2021, demostró ese espíritu de lucha tan apreciado por el público, por el que hoy en día se suele conceder un dorsal rojo en las carreras por etapas.
Francisco, ¿maillot verde?
Desde el final del pontificado de Juan Pablo II, el ciclismo ha estado menos en el foco de atención, con Benedicto XVI, según se dice, prefiriendo la Fórmula 1. Sin embargo, al Papa Francisco, un ferviente aficionado al fútbol, se le pidió que bendijera la camiseta rosa, que llevaba el ganador del Giro de Italia, cuando fue elegido en 2013. Si bien no tuvo palabras tan inspiradas como Pablo VI sobre el significado de la carrera, el jefe de la Iglesia católica insistió, en un ámbito completamente diferente, en la necesidad de repensar el transporte urbano.
Con Laudato Si' nos invitó en particular a alejarnos de la lógica del transporte contaminante. En su encíclica, el pontífice argentino también invita a buscar una alternativa mostrando creatividad: la bicicleta parece ser una buena candidata para limitar el consumo energético excesivo y contaminante de hidrocarburos, permitiendo al mismo tiempo una movilidad real en las ciudades.
Poco antes de su muerte, el pontífice también había donado una bicicleta con su propio dinero a una de sus colaboradoras en la Curia romana, la monja francesa Madre Marie des Anges, después de que esta rompiera la suya.
La defensa de la "Casa Común" por parte del líder de la Iglesia agradó a los ciclistas, que acudieron a menudo a saludarlo: la superestrella del sprint esloveno Peter Sagan ofreció una bicicleta con los colores del Vaticano, así como su maillot de campeón del mundo (el legendario maillot arcoíris), al Papa argentino durante una visita en 2018. ¡Pero tal vez debería haber optado por un maillot verde!
Durante su pontificado, el Papa Francisco admitió al Vaticano en la Unión Ciclista Internacional en 2021. Al unirse a la gran familia ciclista, los ciclistas del estado más pequeño del mundo han podido participar en varios campeonatos mundiales y lucir con orgullo los colores dorado y blanco del Papa en el medio del pelotón.
Por el momento, el Papa León XIV no parece tener una pasión particular por el ciclismo, a diferencia del tenis, el béisbol o la equitación. Sabemos, gracias a su ex entrenador deportivo, que pedaleaba en bicicletas estáticas de gimnasio. Pero el mundo del ciclismo ya parece apreciar al pontífice americano: una empresa de alquiler de bicicletas de su ciudad natal, Chicago, Divvy, ha lanzado una gama con los colores del Vaticano para rendir homenaje a su Papa.
