Papa León XIV: cardenal Prevost, un misionero americano atípico

Mons.Robert Francis Prevost procede de una familia de ascendencia francesa, italiana y española. Formado en matemáticas y filosofía en la Universidad Villanova de Filadelfia, ingresó en el noviciado agustiniano en 1977, donde emitió los votos cuatro años más tarde, antes de ser ordenado sacerdote en 1982 en Roma por monseñor Jean Jadot (1909-2009), entonces pro-presidente del secretariado para los no cristianos y percibido como una figura "progresista" dentro de la Curia.

Este arzobispo belga fue delegado apostólico en Estados Unidos de 1973 a 1980, en una época en la que la nunciatura aún no existía debido a la ausencia de relaciones diplomáticas formales entre Washington y la Santa Sede. Robert Francis Prevost se doctoró en Derecho Canónico en el Angelicum (Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino) en 1987, con una tesis sobre el papel del prior local de la Orden de San Agustín.

Mientras preparaba su tesis, tuvo también su primera experiencia misionera en Perú en 1985-86, como canciller de la diócesis de Chulucanas y vicario de la catedral. Tras regresar a su Illinois natal durante unos meses como responsable de pastoral vocacional y director de misiones de su provincia, volvió a Perú en 1988 por once años, durante los cuales realizó numerosas misiones en la arquidiócesis de Trujillo.

Fundó una parroquia y fue su primer párroco hasta 1999. También ha sido prior de su comunidad, juez eclesiástico, director del seminario agustiniano, prefecto de estudios y rector del seminario diocesano, donde enseñó derecho canónico, patrística y ética.

Elegido provincial para su región natal, que cubre el Medio Oeste americano, regresó a Chicago en 1999. El padre Prevost fue elegido Prior General de la Orden de San Agustín, cargo que desempeñó durante dos mandatos de seis años, de 2001 a 2013. Tras un año de transición como Director de Formación en el Convento de San Agustín de Chicago, Primer Consejero y Vicario Provincial, fue llamado al episcopado por el Papa Francisco en noviembre de 2014, regresando a su antiguo país de misión.

Inicialmente administrador apostólico de la diócesis de Chiclayo, se convirtió en su obispo de pleno derecho en septiembre de 2015. Según la edición 2022 del Anuario Pontificio, esta diócesis del norte de Perú cuenta con 90 sacerdotes incardinados para una población total de 1,3 millones de habitantes, de los cuales el 83% son católicos. Monseñor Prevost también fue Administrador Apostólico de la Diócesis del Callao, el mayor puerto del Pacífico, de 2020 a 2021. Dentro de la Conferencia Episcopal Peruana, Mons. Prevost ocupó el cargo de vicepresidente y, por tanto, fue miembro del consejo permanente de 2018 a 2023, y presidente de la comisión de educación y cultura de 2019 a 2023.

Los obispos peruanos desempeñaron un papel importante para garantizar la estabilidad institucional durante las sucesivas crisis políticas que llevaron al derrocamiento de los presidentes Pedro Pablo Kuczynski en 2018, Martín Vizcarra y Manuel Merino en 2020, y Pedro Castillo en 2022. Pocos días antes de su caída y detención, Castillo, de izquierda radical, fue recibido por el presidente de la Conferencia Episcopal y por monseñor Prevost, con el fin de encontrar una solución pacífica "en este momento tan difícil de la vida democrática peruana", como señalaron los obispos, que anteriormente habían tenido relaciones difíciles con su administración. En el episcopado latinoamericano, los ciudadanos estadounidenses son poco frecuentes.

La Conferencia Episcopal Peruana cuenta, sin embargo, con otro estadounidense: monseñor Arthur Colgan, religioso de la Orden de la Santa Cruz, obispo auxiliar de Chosica desde 2015. Perú -un país relativamente pequeño en la escala de América Latina- fue visitado por el Papa Francisco en enero de 2018: este viaje le dio por lo tanto la oportunidad de conocer y localizar al arzobispo Prevost, a quien recibió en audiencia privada en 2021.

Desde hace varios años, monseñor Robert Prevost era objeto de especulaciones sobre una inminente promoción curial, ya que era miembro del Dicasterio para el clero desde julio de 2019, y del dicasterio para los obispos desde el 21 de noviembre de 2020: estos discretos nombramientos pueden ser a veces una primera pista para asumir responsabilidades en el seno de la Curia romana.

Al tomar el relevo del cardenal Ouellet el 12 de abril de 2023, se convirtió en el primer obispo misionero fuera de su país de origen en ser nombrado para dirigir este dicasterio estratégico, encargado de seleccionar a los obispos para las diócesis de los países de la "antigua cristiandad", principalmente en el hemisferio norte. Las tierras de misión siguen bajo la jurisdicción del Dicasterio para la Evangelización, la antigua Congregación para la Evangelización de los Pueblos.

Sin embargo, obispos de países del hemisferio sur han ocupado a veces el cargo de prefecto del Dicasterio para los obispos: fue el caso, en particular, del cardenal beninés Bernardin Gantin, de 1984 a 1998, y de su sucesor, el cardenal brasileño Lucas Moreira Neves, de 1998 a 2000. Durante sus primeros meses en el cargo, Mons. Prevost, que se mantuvo relativamente discreto ante los medios de comunicación, fue apreciado por su capacidad de escucha y su dominio de los temas. Un obispo francés que se entrevistó con él dos meses después de su toma de posesión elogió sus "preguntas juiciosas" y su capacidad de síntesis, subrayando que este primer contacto le había dejado una "buena impresión".

Veinte años después, sus dos años al frente de la provincia agustiniana de Notre-Dame-du Bon Conseil (1999-2001) fueron objeto de duras críticas por parte de la prensa estadounidense debido a su actitud en un caso de abusos sexuales a menores en el que estaba implicado un miembro de su congregación. En septiembre de 2000, en su calidad de provincial, el padre Prevost había dado su acuerdo a la acogida de un religioso condenado a nueve años de aislamiento por abusos sexuales a menores, el padre James Ray, en un priorato agustino situado cerca de una escuela primaria.

Durante dos años, el clérigo siguió celebrando matrimonios y bautizos, al tiempo que trabajaba como capellán de hospital. No fue hasta 2002, con el endurecimiento de las normas establecidas por el episcopado estadounidense, cuando este sacerdote fue apartado de esta residencia, antes de ser laicizado en 2012 tras el descubrimiento de nuevos casos que le implicaban. En otoño de 2024, se le acusa también de haber intentado encubrir dos casos de curas pederastas en su antigua diócesis de Chiclayo.

Como prefecto del Dicasterio para los obispos, el cardenal Prevost es responsable de aplicar las normas del motu proprio del Papa Francisco Vos estis lux mundi, que pueden llevar a la dimisión de los obispos declarados culpables de negligencia, encubrimiento o mala gestión de los casos de abusos en los que estén implicados sacerdotes bajo su jurisdicción.

Como miembro del Sínodo sobre la Sinodalidad, el gran proyecto lanzado por el Papa en 2021 para hacer la Iglesia más inclusiva y menos clerical, el cardenal Prevost se ha implicado especialmente en las reflexiones sobre el nombramiento de los obispos y su modo de gobierno. Ante los periodistas, no dudó en afirmar que el proceso de selección debería ser más sinodal, lo que significa que sacerdotes, religiosos y sobre todo laicos deberían participar cada vez más. En su opinión, los nuncios -encargados de llevar a cabo esta tarea- deben acercarse a la gente y a los grupos parroquiales.

Por supuesto, para el prefecto, un obispo debe ser un líder. Pero no puede ser simplemente un administrador de empresa, porque la Iglesia necesita pastores que conozcan a su pueblo. En una entrevista concedida a los medios de comunicación vaticanos en 2023, explicó que no quería que la elección de los obispos fuera el resultado de un proceso democrático o político.

En la misma línea, a principios de 2024, fue uno de los obispos de la Curia que bloqueó el plan del Sínodo alemán de crear un "Consejo Sinodal", una estructura destinada a permitir que representantes laicos designados democráticamente participaran plenamente en el gobierno de la Iglesia católica en el país.

Sobre la cuestión del papel de la mujer en el gobierno de la Iglesia, el cardenal estadounidense sigue la línea del Papa Francisco al descartar a priori la posibilidad de ordenar mujeres diáconos, una decisión que en última instancia correría el riesgo de "clericalizar" a las mujeres. Sin embargo, el cardenal Prevost es partidario de dar más espacio a las mujeres, sobre todo en puestos de responsabilidad. Su Dicasterio ha experimentado una pequeña revolución bajo el pontificado de Francisco, con tres mujeres sentadas en él.

El cardenal Prevost, que mantuvo un perfil relativamente bajo en la asamblea de otoño de 2023, se convirtió en una de las figuras más visibles de la segunda asamblea sinodal de 2024. En particular, hizo hincapié en la importancia de la formación conjunta de los obispos de las diócesis del hemisferio norte y los de las diócesis llamadas "de misión", pidiendo un mejor vínculo entre Roma y las Iglesias locales y que la selección de los nuevos obispos se ampliara mediante la consulta al pueblo de Dios.