Papabile: el cardenal Pizzaballa, un italiano en Tierra Santa

Nacido en 1965 en Bérgamo (norte de Italia), Pierbattista Pizzaballa es el tercero de tres hermanos. Su padre trabajaba en una planta de acero de Milán y su madre se ocupaba de la casa, donde se hablaba el dialecto bergamasco. A los 11 años ingresa en el seminario menor de Rímini. Ocho años más tarde, ingresó en la orden franciscana de los Hermanos Menores.

Ordenado en 1990 en Bolonia, partió hacia Tierra Santa, adonde llegó el 7 de octubre de 1990. Profesor de hebreo bíblico en la Facultad franciscana de Ciencias Bíblicas y Arqueológicas de Jerusalén, supervisó la traducción al hebreo del Misal Romano en 1995. Sobre todo, acudió a la Universidad Hebrea de Jerusalén para estudiar la Biblia en un ambiente totalmente laico y judío.

"Era el único cristiano en el departamento de hebreo de la universidad. Tuvo que responder por Cristo ante judíos ortodoxos que no sabían nada de Jesús", cuenta una persona cercana al patriarca, que considera este periodo de la vida del cardenal como fundacional.

En 2004 fue elegido custodio de Tierra Santa -la provincia franciscana local- y reelegido para el mismo cargo en 2010 y 2013. De 2005 a 2008, fue también vicario del Patriarcado de Jerusalén, responsable de la atención pastoral a los católicos de lengua hebrea en Israel. Durante estos años como custodio, viajó a Líbano, Jordania, Egipto, Chipre y Rodas. En Israel y Palestina, donde los cristianos son mayoritariamente árabes, el franciscano aprende a maniobrar y a velar por el respeto de los derechos de las comunidades cristianas minoritarias.

En 2014, cuatro años después de acoger al Papa Benedicto XVI, volvió a ser uno de los impulsores de la visita del Papa Francisco a Tierra Santa. El hermano Pizzaballa conocía al Papa argentino desde antes de su elección en 2013. Su primer encuentro fue en 2009, cuando el Custodio visitó una comunidad franciscana en Buenos Aires, sede del cardenal Bergoglio.

En 2016, tuvo que renunciar a su cargo de Custodio, al haber agotado el número de mandatos posibles. Abandonó Tierra Santa con el corazón encogido, soñando con entrar en un monasterio contemplativo para rezar y escribir. Pero pocos días después de su partida, fue nombrado Administrador Apostólico del Patriarcado Latino de Jerusalén. El Papa le elevó al rango de obispo, pero formalmente dejó vacante el patriarcado tras la marcha del patriarca Fouad Twal.

Una de las tareas del obispo italiano era reorganizar una oficina cuya mala gestión había provocado graves problemas financieros, tarea que emprendió a pesar de cierta resistencia interna. En su momento, algunas fuentes hablaron de una deuda de 120 millones de dólares que había que saldar.

"Su cardenalato en 2023 será una señal del reconocimiento del Papa Francisco a alguien que aceptó hacer el trabajo que nadie más quería hacer", afirma una fuente romana, que destaca las cualidades del italiano como buen administrador.

En 2020, el Papa le confió oficial y formalmente el patriarcado de Jerusalén, confiriéndole el palio durante una misa celebrada en la Casa de Santa Marta. La elección de un italiano fue criticada por algunos, que lamentaron que Roma no nombrara a un patriarca de la región.

En 1987, Juan Pablo II eligió a Michel Sabbah, primer árabe palestino en ostentar el título de Patriarca Latino de Jerusalén, y percibido por Israel como un actor comprometido con el apoyo a las fuerzas políticas palestinas. Sabbah fue sustituido en 2008 por el jordano Fouad Twal, nombrado por Benedicto XVI.

La jurisdicción del Patriarcado Latino de Jerusalén se extiende a los católicos latinos que viven en Israel, los Territorios Palestinos, Jordania y Chipre. Pierbattista Pizzaballa también fue elegido Presidente de la Conferencia Episcopal Latina de las Regiones Árabes (Celra) en 2020.

Aunque no es originario de la región, el cardenal, que también se convirtió en Gran Prior de la Orden del Santo Sepulcro en 2020, profesa un profundo apego a la Ciudad Santa. "He vivido en Jerusalén toda mi vida, desde que me hice sacerdote en 1990", confiesa en una entrevista. "Aquí habito porque lo he deseado", como dice el Salmo. [...] Fue (Dios) quien me trajo hasta aquí y Él decidirá lo que suceda después".

Durante sus décadas en Tierra Santa, el hombre de temperamento a veces frío se ganó el reconocimiento por sus dotes diplomáticas, manteniendo relaciones con las autoridades israelíes y palestinas. "Aquí somos amigos de todos", afirma, "porque [...] no tenemos poder". Los cristianos representan menos del 2% de la población.

El patriarca ve Jerusalén como "un precioso laboratorio" donde el diálogo interreligioso y ecuménico no es abstracto, sino "siempre una realidad concreta". "En nuestras comunidades cristianas, católicos y ortodoxos se cruzan sin barreras. Hay cristianos ortodoxos que vienen a misa a nuestras parroquias latinas, y viceversa. [La gente va por delante de nuestro statu quo", nos recuerda a menudo.

Para él, la Iglesia del futuro podría ser como la de su patriarcado, "una Iglesia con menos poder, menos estructuras, menos personas". En esta perspectiva, el cardenal no duda en tomar valientes decisiones pastorales, como abrir los tribunales eclesiásticos a abogados no católicos, rompiendo el monopolio de un pequeño grupo con elevados honorarios, para aliviar a los fieles.

En octubre de 2023, pocos días después de ser creado cardenal, tiene que regresar urgentemente a Tierra Santa. Hamás acababa de lanzar un ataque terrorista masivo contra Israel. El patriarca encontró "un país asustado" y "tanta rabia y tanta expectación por una palabra de consejo, de consuelo y también de claridad sobre lo que está sucediendo".

El cardenal, que había advertido en varias ocasiones del fuego que humeaba bajo las brasas, expresando su preocupación por la situación de los palestinos, dijo temer "que sea una guerra muy larga". En respuesta a la pregunta de un periodista sobre la situación de los rehenes israelíes retenidos en Gaza, se ofreció espontáneamente a intercambiar a los niños retenidos por Hamás. En mayo de 2024, Pierbattista Pizzaballa entró finalmente en Gaza para pasar cuatro días con la pequeña comunidad cristiana agotada por 7 meses de ataques e incursiones israelíes.

Como emisario del Papa Francisco para la región, el cardenal italiano le informa de la desastrosa situación humanitaria y de la complejidad diplomática del conflicto. Se preocupa de proteger la unidad de las Iglesias cristianas en Tierra Santa, cuya influencia disminuye con las crisis. Pero tampoco duda en expresarse libremente, condenando claramente la barbarie de Hamás, por ejemplo, cuando otros líderes cristianos árabes se muestran reacios a hacerlo.

Un año después del 7 de octubre, describe en Vatican News dos sociedades traumatizadas por la guerra: "La sociedad israelí vivió el 7 de octubre como una pequeña Shoah. Y para la sociedad palestina, la guerra de Gaza es una nueva Nakba".

El hombre de personalidad seria acepta la soledad en la que se encuentra como líder de los católicos de Tierra Santa. "La soledad te permite ser libre", explica el hombre cuyo carisma impresiona a muchos en la Curia romana. A pesar de su juventud, se ha convertido en una figura destacada del Colegio Cardenalicio.

A menudo llamado papable, el italiano es a la vez un pastor, un hombre de aparato y un administrador que sabe imponer respeto, aunque eso signifique parecer a veces brusco ante sus colaboradores. Presente en Jerusalén desde hace más de 35 años, Pierbattista Pizzaballa goza también de una red mundial y de una notoriedad evidente, ya que Tierra Santa es el lugar hacia el que convergen las miradas de toda la cristiandad.