Acurrucada en las cornisas, la Madre de Dios vigila Roma, la Ciudad Eterna. Su presencia sigue siendo discreta: estos edículos en su honor se han erigido en las esquinas de muchos edificios, pero, al estar ligeramente elevados sobre el suelo, solo pueden verse si se presta mucha atención. Antes de que esta práctica cayera en desuso en el siglo XX, los romanos veneraban fervientemente a estas Madonnelles.
A lo largo de los siglos, quemaban velas a sus pies, les ofrecían coronas de flores y les llevaban sus intenciones de oración y exvotos de gratitud. Han mantenido y restaurado su Madonnella local, cuidándola como si fuera un miembro más de la familia. Porque la Virgen es muy querida en el corazón de los residentes, que se refugian en ella en todas las calamidades de la vida.
500 Madonelles restantes
Estas imágenes, hoy prácticamente olvidadas, que se confunden con las antiguas piedras del Caput Mundi, cumplían también una función pública, ya que en una época en que la ciudad carecía de alumbrado público, el resplandor de las lámparas encendidas delante de las Madonnelles guiaba a los transeúntes señalando los cruces de la noche.
De los miles de Madonnelles que se veneraban en las callejuelas, hoy solo quedan 500, la mayoría del periodo comprendido entre los siglos XVII y XIX. En mosaicos, frescos o esculpidas en mármol, terracota o madera, estas obras barrocas o neoclásicas fueron creadas tanto por grandes maestros como por artesanos locales.
La Madonna más antigua de la que se tiene constancia es la "Imago Pontis", conservada en la Via dei Coronari, que une el puente sobre el Castillo de Sant'Angelo con la plaza Navona. Esta representación de la Coronación de la Virgen data de 1523 y fue diseñada por el arquitecto renacentista Antonio da Sangallo el Joven y el pintor Perin del Vaga, colaborador de Rafael.
Reputación de prodigios
Fuertes símbolos de la religiosidad popular, las Madonnas están también rodeadas de una reputación de prodigios, como informan varios sitios turísticos. Se les atribuyen sucesos milagrosos, siendo el más sonado un episodio ocurrido en 1796, cuando testigos informaron de que los ojos de decenas de Madonnelles en diversos lugares de Roma comenzaron a moverse. Se dice que este fenómeno, que atrajo a grandes multitudes, duró un mes, en un momento de gran tensión histórica, cuando las tropas de Napoleón amenazaban con invadir los Estados Pontificios.
Sea como fuere, estas Madonnas, ahora abandonadas a los elementos, siguen vigilando Roma. Como lo hacen en toda Italia: la península está cubierta de nichos, cavidades, pequeños altares, alvéolos, criptas, a lo largo de los caminos rurales, en las calles de los pueblos, en los senderos de montaña más aislados y escarpados. Tantas oraciones para la protección mariana.