El otro día encontré algunos interesantes elementos de reflexión sobre la relación entre los recién nacidos y sus padres, mediada por estímulos relacionados con el sentido del olfato.
En 2015, un equipo de investigadores israelíes del Instituto de Ciencias Weizmann publicó los resultados de un estudio sobre señales socioquímicas en el comportamiento humano, en el que identificaron una molécula que caracteriza el olor de los recién nacidos: el hexadecanal (HEX). El tema se explicó con más detalle en el medio de comunicación italiano Focus en marzo de 2022, y es su descripción la que he seguido aquí.
El olor característico de los bebés en las primeras 6 semanas de vida
Los recién nacidos desprenden un olor característico que se mantiene durante las primeras seis semanas de vida, debido a la presencia de diversas moléculas, algunas de las cuales provienen del líquido amniótico y de la vérnix caseosa, la sustancia blanquecina que recubre al feto protegiendo su piel durante la gestación.
Incluso si el bebé se limpia y se lava nada más nacer, explica Focus, estas sustancias quedan en rastros en la piel y el cabello.
El estudio
Los investigadores registraron impresiones y datos de imágenes de resonancia magnética funcional en voluntarios de ambos sexos a los que se les había hecho oler un aceite que contenía la molécula HEX, en comparación con un grupo de control que había olido el mismo aceite sin adiciones.
Probando el nivel de agresividad
Luego se pidió a todos los participantes que asustaran a otros sujetos haciendo ruidos fuertes para evaluar su nivel de agresión. Los hombres que inhalaron el HEX mostraron menos "ruido" que los que inhalaron solo el aceite, mientras que las mujeres actuaron exactamente al contrario.
Disminución de la agresividad en los hombres
¿Cómo explicar este resultado?
Los científicos han centrado su hipótesis en lo que sucede en el reino animal, donde la agresividad de los machos suele someterse ante los recién nacidos, mientras que las madres hacen todo lo posible para protegerlos del peligro.
Aumento de la agresividad en las mujeres
Por tanto, la diferente respuesta al HEX en los dos sexos podría responder a la necesidad de aumentar las posibilidades de supervivencia de las crías: gracias a su olor, los padres se volverían menos agresivos y las madres más combativas para proteger la vida de sus crías.
El estudio también mostró que esta molécula es percibida por el cerebro incluso en ausencia de los bulbos olfativos; esto subrayaría la importancia de esta molécula para la supervivencia.
En su artículo, que explica el estudio y sus resultados con más detalles técnicos en la revista Science, los autores reconocen que se necesitan más estudios para confirmar estos hallazgos, especialmente la conexión hipotética con la crianza de los hijos. Aunque la evidencia parece sólida, "queda por verificarse experimentalmente", escriben, y otros productos químicos además de HEX pueden estar involucrados, por lo que "las pruebas futuras de ligandos potenciales adicionales siguen siendo una pregunta importante". [Nota del editor: un ligando es un ión o molécula que se une a un átomo metálico central para formar un complejo de coordinación].
El efecto del olor de los recién nacidos en las madres
Otros estudios se han centrado más concretamente en el efecto que provoca en las madres el olor de los recién nacidos, con la hipótesis de que es capaz de estimular los circuitos del placer de forma similar a las drogas.
Para estudiar esta hipótesis se midió la actividad cerebral de 30 mujeres, de las cuales 15 eran madres primerizas, mientras olían el olor extraído químicamente de la ropa de los recién nacidos. Efectivamente, la actividad cerebral reveló estimulación de áreas de placer en todos los participantes. Sin embargo, en línea con la idea de que este químico es importante para las mujeres con bebés, la activación fue mayor en aquellas que habían dado a luz recientemente.
La importancia de los olores
En general, los olores corporales se ven de manera negativa y hacemos todo lo posible, gastando mucho dinero todos los días, para camuflarlos o eliminarlos.
Sin embargo, los estudios antes mencionados muestran cómo los olores, al menos en la relación entre padres (especialmente madres) y recién nacidos, pueden ser tan importantes como los estímulos visuales y auditivos, a los que muchas veces se les da mayor prioridad.
