“El ángel de la cárcel” de Tijuana ha muerto

La arquidiócesis de Tijuana –en el noroeste de México, frontera con Estados Unidos—informó, mediante el semanario “Presencia” que la Madre Antonia, “El ángel de la cárcel”, quien desde hacía más de 30 años dedicaba su vida a los internos de la penitenciaría de Tijuana, falleció este jueves 17 de octubre, a los 86 años de edad en el convento de las Siervas Eudistas de la Undécima Hora de Tijuana, el cual ella misma fundó.

Madre Antonia había nacido en Los Ángeles, California, el 1 de diciembre de 1926.  Su padre hizo una fortuna vendiendo suministros de oficina a contratistas de defensa durante la Segunda Guerra Mundial.  Su familia vivía en Beverly Hills y tenía una casa de verano con 11 recámaras y vista al mar en Laguna Beach, al sur de Los Ángeles. Después se mudó al condado Ventura, que fue su último hogar antes de irse a vivir a la prisión de Tijuana.

Ven una figura de blanco y bajan las armas

La madre Antonia había estado enferma por un tiempo, con una afección en el corazón y un problema neuromuscular conocido como miastenia gravis. La religiosa visitó la penitenciaría estatal de La Mesa por primera vez en 1965 durante un viaje para llevar medicinas y suministros a hospitales de Tijuana, la cual colinda con San Diego.

Se mudó a la prisión 12 años después, cuando tenía 50 años. Allí se dedicó a proveer asesorías individuales, organizar eventos en la capilla del penal y realizar incontables tareas para los presidiarios durante décadas. La Madre Antonia vivió en una estrecha celda con vista a la torre de vigilancia. Apenas tenía espacio para un catre, un escritorio y una silla plegable.  Abandonó el lugar en sus últimos años de vida debido al deterioro de su salud, pero siguió siendo una presencia constante en la cárcel, y una figura apreciada en Tijuana, sobre todo por la comunidad de presos de La Mesa.

La historia de su conversión contempla dos matrimonios fallidos y un posterior trabajo intenso a favor de obras de caridad, antes de convertirse en religiosa.  Madre Antonia no dudaba en intervenir durante conflictos en la prisión, donde se han registrado numerosos choques violentos, incluido uno en 2008 que causó la muerte de una veintena de internos. "Soy efectiva en los motines porque no tengo miedo. Simplemente rezo y camino hacia ellos", dijo en 2005. "Una mujer en velo blanco entra, alguien que saben que los ama. Se hace un silencio, vienen las explicaciones y bajan las armas".

Vivir sirviendo, sin pensar en la muerte

Madre Antonia también aconsejaba y apoyaba a los guardias de prisión y a la policía, y fundó la organización “Brazos Abiertos”, un grupo que provee apoyo financiero y alimentos en festividades a familias de policías muertos de Tijuana, ciudad donde tiene su sede uno de los cárteles más poderosos de la droga en el país.  Al centro penitenciario de La Mesa, Madre Antonia entraba con asesinos, traficantes de drogas, ladrones y otros reclusos. Llevaba vendas, jabones y medicinas, y salía con mensajes para sus seres queridos. En 2007, la ciudad nombró una calle adyacente al penal en su honor.

Madre Antonia llegó a Tijuana el 19 de Marzo de 1977, un año después de haber pronunciado sus primeros votos con las hermanas de Nuestra Señora de la Caridad de San Juan Eudes, con la firme intención de consagrar su vida al servicio de los privados de su libertad.

“Y Dios puso en nosotros un deseo para vivir, por eso yo no pienso en la muerte porque la vida está aquí. La vida es para vivirla, y la mejor forma de vivirla es (sirviendo) a otra gente. Tal vez yo pueda decir una palabra que va a llevar esperanza a una persona. Jesucristo dice: ´voy a dejarte, pero no voy a dejarte solo porque voy a dejarte mi sangre´. Y todas las cosas van a acabar, Cristo nos dijo, su juventud, su vida, sus amores, su trabajo. Todo acaba excepto una cosa: Yo, Jesucristo. Yo estoy dentro de ti y tú estás dentro de mí”, compartió la Madre Antonia en una entrevista al Semanario “Presencia”.

¿Quieres una vida interesante?

En la arquidiócesis de Tijuana, el 25 de marzo de 1998 fundó la congregación religiosa Siervas de la Undécima Hora de San Juan Eudes, donde mujeres mayores de edad consagran su vida al servicio de los presos y atención a sus familiares y mujeres enfermas.

“En todos los años en la penitenciaría no encontré a ningún hombre o a ninguna mujer que no quisiera. Nunca hubo uno que yo pensara qué feo, qué malo. Dios me dio un regalo muy, muy grande. Yo no sé porque yo tenía esa bendición de amor por los presos. No son presos para mí. Son mis hijos, y yo los amo como yo amo a mi propia familia. Yo vivo por ellos y voy a morir por ellos”, dijo la religiosa en su homenaje a sus 35 años de servicio en la Penitenciaría.

Y agregó: “Yo soy muy amada en Tijuana. ¡Gracias Tijuana! Que me aceptó y me quieren. Los tijuanenses me quieren. Me tratan bien y con amor. Tienen amor para mí, y mis hijos en la penitenciaría me quieren mucho y yo a ellos… ¿Quieres una vida interesante, quieres una vida con ganas, con entusiasmo, con gozo, con comprensión?  Reza al Espíritu Santo todos los días, pero además busca a quien tú puedes servir”.